Die P-3 wurde von der zivilen Lockheed L-188 Electra abgeleitet, die bereits 1957 ihren Erstflug hatte. Zwei Jahre später wurden die ersten militärischen Versionen ausgeliefert. Die P-3C ersetzten ihre Vorgänger ab 1968. Trotz des hohen Alters sind weiterhin große Flotten aktiv, u.a. bei den Streitkräften der USA, Japan, Deutschland, Australien und Kanada.